こっけいな話がある。吟遊詩人は、緑豊かな森と晴れ渡った空について歌う。そして、善良な人びとと英雄も賞賛する。だが、おれは英雄に会ったことがないし、地界には美しい大理石がある一方で、汚物も存在している。人びとは汚いものから目をそらす。都市の道路を歩くとき、彼らは悪臭に気がつかないふりをする。壺に入った汚物を窓から投げ捨てて、無関係を装う。厄介払いができたと。
どこに糞尿が投げ捨てられたのか、分かるか。それは道路のあいだに位置し、見下ろす場所に流れる、長い水路だ。水路沿いから下水道に入ることができ、勇気のある者はそこを歩く。そして育ちの良い人びとは、彼らを嫌い、近寄らない。
しかし、ご立派な旦那たちでさえも、悪事を企てるときには、厄介者の手助けが必要となる。
見てみろ。ここはおれと仲間たちの王国だ。おれたちは、真っ暗な下水道の王様というわけさ。小さな町にもシーフがいる。大都市のシーフは正直な商人を装って、自分のギルドをもつ。悪党たちは、貴族とともに徴税や戦争をとおして、自分たちだけの勢力を築く。
犯罪者たちによる大きな組織のなかでは、おれと同じような奴が一人はいる。するどい耳とよく見える目をもち、忍び歩きと索敵、それに侵入と偵察が得意な者たちのことだ。
おれはウェアラットであり、小さなねずみに変身すると、扉の下にある隙間をくぐることができる。狭い排水溝を登り、警備の厳重な施設に入ったこともある。ひとたび侵入すると、おれをつまみ出せる奴はほとんどいない。盗みに調査、それに殺人や陽動をやって、お使いを終わらせるのさ。脱出するときはねずみの群に紛れるから、誰にも見つからない。
ウェアラットに変身できる奴は、神がみに呪われているか、ねずみにかまれたせいだという噂は、おまえも聞いたことがあるだろう。血のなかに、何か悪いものが宿っているともいわれる。真実を知りたいか。すべてを話はしないがな。ヒトがもつ心の中には、かならずねずみが住んでいる。それはナイトとプレレイトも同じだ。
ウェアラットになりたいなら、まずは自分の内側にいる、ねずみの声に注意を傾ける必要がある。目に見えるねずみが賢いように、このねずみも賢い。しかしこのねずみを上手く扱えれば、彼は外に出てくるだろう。
間違った話は忘れろ。熊男のフィン・アプ・クミルについてだ。おまえもフィンが熊に変身したり、鳥になって飛んだ話は、聞いたことがあるだろう。だが、今から誰も知らない話を教える。
かつてエルフに捕らえられたフィンは、下水道のなかで、呪力を宿す鉄の鎖に繋がれた。このとき、まだ動物に変身できなかった彼を助けたのは、どの動物だったのか。それは熊の主ではなく、鼠の主だった。
暗闇の王でもある鼠の主は、フィンの鎖をかみ砕いたあと、ねずみのようにはう方法を、彼に教えたのだ。しかし、偉大な英雄が卑しい動物と汚物に関わりがあるのは、ふさわしくないといわれ、この伝承は忘れ去られた。おれたちを除いてな。
これがおれたちの無視される理由だ。いつか、おれたちは本来の名誉を取り戻し、人びとを振り向かせるだろう。
シーフの王になりたいか。思い浮かべるといい。地下を猫よりも速く走り、暗闇を見とおせる。財宝置き場にだって侵入できる。ねずみたちは友人となり、おまえを助けてくれるだろう。汚くて臭い下水道は気持ちのいいものじゃないが、そこを通り抜ければ、黄金の山がおまえのものになる。
怖がらなくてもいい。おれは、おまえにその方法を教えてやれる。だがウェアラットになるなら、代償がともなうことを覚悟しておけ。
用語一覧
《う》：ウェアラット（Wererat）
《え》：エルフ（Elf）
《か》：神（God）
《き》：ギルド（Guild）
《く》：熊の主（Bear）
《し》：シーフ（Thief）
《ち》：地界（World）
《な》：ナイト（Knight）
《ね》：鼠の主（Rat）
《ひ》：ヒト（Man）
《ふ》：フィン・アプ・クミル（Finn ap Cummil）、プレレイト（Prelate）
